La traversée de onze kilomètres de Santa Pola à Tabarca est devenue la première réserve marine d'Espagne en 1986, protégeant 1 400 hectares de prairies de posidonies et des eaux cristallines abritant plus de 1 400 espèces marines. L'île elle-même mesure seulement 1 800 mètres d'est en ouest, son quartier fortifié construit en 1770 par Charles III pour loger des pêcheurs génois secourus de la captivité tunisienne. Ce qui a commencé comme une garnison contre les pirates barbaresques a évolué en la plus petite colonie habitée à l'année de la Méditerranée, ses 55 résidents permanents passant à 3 000 visiteurs quotidiens pendant les mois d'été. Les bateaux de Santa Pola vers Tabarca partent du quai est du Puerto de Santa Pola, où cinq opérateurs proposent des horaires qui se chevauchent entre 09:30 et 20:10. La flotte se divise en trois catégories : des ferries standard effectuant la traversée en 25 minutes, des catamarans à fond de verre ajoutant des panneaux d'observation sous-marine pour la traversée, et des navires à vision sous-marine dotés de chambres d'observation immergées. Toutes les routes naviguent dans le même chenal après le Cabo de Santa Pola, puis tournent vers le sud-est en direction du port de l'île orienté au nord. Les traversées de retour se font jusqu'au coucher du soleil, avec le dernier départ généralement à 18:30 depuis le quai unique de Tabarca. La ligne de ferry passe directement au-dessus de la limite ouest de la réserve marine, où les fonds marins passent de 12 à 35 mètres et où les prairies de posidonies laissent place à un substrat rocheux. Les catamarans à fond de verre programment leurs traversées pour maximiser la pénétration de la lumière, partant généralement entre 10:00 et 14:00 lorsque l'angle du soleil méditerranéen permet une visibilité jusqu'à 15 mètres. Les catamarans à vision sous-marine descendent les passagers dans une chambre de coque avec des fenêtres panoramiques, offrant des vues sur les daurades, les poulpes et les populations de mérous saisonniers sans nécessiter d'équipement de plongée. Les ferries standard maintiennent l'horaire le plus rapide, privilégiant le débit pendant la demande de pointe de juillet et août. Le port de Tabarca peut accueillir six navires simultanément, avec une priorité d'accostage attribuée aux plus gros catamarans. Le quartier fortifié se trouve à 200 mètres en montée depuis le quai de débarquement, son quadrillage de huit rues inchangé depuis le XVIIIe siècle. L'île interdit les véhicules à moteur, et tout le littoral sud se trouve dans la zone de non-ancrage de la réserve marine, limitant l'accès des yachts privés aux bouées désignées. Les excursionnistes passent généralement de quatre à six heures sur l'île avant de reprendre les bateaux de Santa Pola vers Tabarca, ce qui laisse le temps de faire le circuit à pied de 45 minutes et de déjeuner dans les restaurants du front de port spécialisés dans le riz au caldero.